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Lupus es una enfermedad inflamatoria crónica de causa desconocida, que afecta a todas las edades, pero con mayor frecuencia a adultos entre los 18 y 50 años y a ambos sexos, con predominio del sexo femenino en una proporción de un hombre por cada 10 a 12 mujeres. Esta es una enfermedad de todos los órganos y sistemas, primordialmente las articulaciones, músculos y piel, pero también aunque en menor grado, de estructuras internas como los pulmones, corazón, riñones y cerebro.

Existen tres tipos de lupus, la forma localizada o discoide, la forma generalizada o sistémica y el lupus secundario a medicamentos o lupus por fármacos. De todos ellos, la forma sistémica es la mas frecuente y la que mas consulta al médico por la gran variedad de síntomas y diversidad de formas de tratamiento. La forma discoide, es también llamada lupus benigno, porque en el 90% de los cases se limita a afectar solamente la piel, pero éstos pacientes en un 8 al 10% pueden eventualmente cambiar a la forma generalizada y afectar todos los órganos. El lupus por fármacos, desaparece al suspender el medicamento causante.

Es una enfermedad en donde el sistema inmunológico, que normalmente nos defiende de los agentes externos del medio ambiente, pero que por razones aún no conocidas, éste sistema de defensa produce substancias proteicas llamadas anticuerpos, que atacan y destruyen los tejidos de nuestro propio cuerpo, produciendo lesiones en todas las estructuras mencionadas arriba, aunque en grade y extensión variables en cada paciente.

Los antigenos son substancias de exterior, que el sistema inmunológico identifica como extrañas, tal como lo serian los virus, bacterias, hongos y algunas substancias químicas, que al introducirse en el organismo van a producir una respuesta inmune para eliminarlas por medio de los tres tipos de células mencionados, a través de anticuerpos específicos.

Cuando estos antigenos ocurren en forma natural dentro del organismo como substancias propias, se les denominan "auto-antigenos" y de aquí el nombre de enfermedad auto-inmune como también se le ha dado al lupus. Dado que estos auto-antigenos son desconocidos como propios en los pacientes con ésta enfermedad, se produce una "respuesta auto-inmune", con el resultado de la enfermedad.

En otras palabras, el cuerpo se hace "alérgico a si mismo", con la producción de gran cantidad de anticuerpos agresores, lo contrario de lo que sucede en el SIDA y en el cáncer en donde es la ausencia de anticuerpos y células defensoras las que ocasionan la enfermedad.

Existen varias enfermedades auto-inmunes como la artritis reumatoide, miastenia gravis, tiroiditis de Hashimoto, púrpura trombocitopénica autoinmune, etc., en donde el daño se limita a los tejidos específicos come la membrana sinovial, músculo estriado, glándula tiroides, la mielina o membrana que cubre los nervios periféricos y las plaquetas respectivamente, y los anticuerpos que se detectan son solo en contra de éstos componentes, pero el lupus es por excelencia la enfermedad en donde mayor número de auto-anticuerpos se producen, ya que están dirigidos a diferentes tipos de tejidos o células, aunque no todos a un mismo tiempo ni en un solo paciente. Por esta razón también se le ha llamado a ésta producción masiva de anticuerpos, la "esquizofrenia inmunológica".

De acuerdo a todo lo anterior, la enfermedad se manifiesta de varias formas y con múltiples combinaciones, de tal manera que puede simular cualquier padecimiento, aunque no todos los síntomas se van a presentar en un mismo paciente. Esta característica, le ha valido los diferentes nombres por los que también se le conoce al lupus como "La gran simuladora", "La gran impostora", "La enfermedad de las mil caras" y "La enfermedad de las mil máscaras", como la han Ilamado otros autores que han escrito folletos similares en diferentes países.